¿POR QUÉ SE NECESITA UNA CLASIFICACIÓN CIENTÍFICA?
La ciencia que estudia los seres vivos recibe el nombre de biología. Una de las principales tareas de los biólogos es clasificar los seres vivos; es decir, situarlos en un grupo. Por ejemplo, un biólogo que estudie un ser vivo desconocido con forma de gusano debe, en primer lugar, averiguar de qué clase de animal se trata. ¿Es una oruga, un verdadero gusano o una pequeña serpiente? Los científicos reúnen en grupos aquellos animales que tienen características comunes.
LOS NOMBRES CIENTÍFICOS
Los animales y las plantas tienen nombres comunes; pero esos nombres cambian de un idioma a otro. Por ejemplo, el animal que en español se conoce como alce, en inglés, se llama elk; en francés, élan, y en alemán, elch. Para evitar confusiones, los biólogos han creado los nombres científicos, que son los mismos en todas las partes del mundo. Así, el nombre científico del alce es Alces alces, y este puede usarse en cualquier país por personas que hablan distintos idiomas.
A veces también se da el caso de que un mismo nombre común sirve para designar dos especies distintas. Tal es el caso, en español, de la palabra ‘langosta’, que puede hacer referencia tanto a un crustáceo como a un insecto. Como ves, los nombres científicos, que son los mismos en todos los países, pueden evitar muchos errores y malentendidos.
LA ESPECIE
La especie es la unidad básica de clasificación de los seres vivos; pero ¿cómo se define una especie? El oso pardo y el oso polar, por ejemplo, son especies diferentes. Presentan muchas semejanzas, pero también grandes diferencias: no tienen el mismo color; el oso polar es algo más grande que el oso pardo, y, además, el oso polar se alimenta de peces y focas, mientras que el oso pardo come raíces, frutas, insectos y pequeños mamíferos.
Para los científicos, una especie se define por dos características: la primera es que agrupe a individuos con formas muy parecidas; la segunda es que esos individuos puedan reproducirse y tener una descendencia fértil. Una especie puede dividirse en subespecies. Dentro de una misma especie, animal o vegetal, a veces, se encuentran grupos de individuos que presentan diferencias, pero que pueden tener descendencia: son las subespecies, que suelen llamarse razas, en el caso de los animales domésticos, y variedades, en el caso de las plantas. Tal es el caso, por ejemplo, de los perros domésticos: un San Bernardo, un caniche o un dobermann son muy diferentes en carácter, forma y tamaño; pero no forman especies diferentes: son razas distintas de una misma especie.
¿CÓMO SE PONE NOMBRE A UNA ESPECIE?
El nombre científico de un animal o de una planta se escribe siempre en cursiva y se compone de dos palabras, como establece la nomenclatura binómica creada en el siglo XVIII por Carl von Linneo. La primera, que se escribe con mayúscula, designa el género; la segunda, en minúscula, designa la especie, generalmente citando una de sus características, como el color, el tamaño o la región de origen. Estas dos palabras se escriben en latín.
La especie humana, por ejemplo, tiene por nombre científico Homo sapiens, a partir de las palabras latinas homo, que quiere decir ‘hombre’, y sapiens, que quiere decir ‘que sabe’. A veces, el nombre científico no se parece nada al nombre común en español. Es el caso del rinoceronte negro, conocido científicamente como Diceros bicornis (bicornis significa ‘que tiene dos cuernos’), y el del melocotonero o duraznero, Prunus persica, pues es originario de Persia, hoy Irán. Cuando un investigador descubre una nueva especie animal o vegetal, debe darle un nombre siguiendo ese modelo, que será su denominación oficial e internacional.
GRUPOS MÁS GRANDES
Las especies cercanas, que presentan una serie de características comunes, se clasifican en grupos que reciben el nombre de géneros. En las especies de un mismo género, la primera palabra del nombre científico es la misma, mientras que la segunda es diferente. El tigre (Panthera tigris), el leopardo (Panthera pardus) y el león (Panthera leo), por ejemplo, forman parte de un mismo género.
Los géneros más parecidos se reúnen en grupos mayores, que reciben el nombre de familias. Así, todos los felinos forman la familia de los Félidos. Las familias se incluyen, a su vez, en el siguiente grupo, el orden. Los Félidos, por ejemplo, pertenecen al orden de los Carnívoros. El grupo siguiente es la clase. Los animales mencionados anteriormente pertenecen a la clase de los Mamíferos, que incluye a muchos otros animales, como los ratones y los gorilas. En total, hay más de 4.600 especies de mamíferos. El último grupo es el filo, que se compone de clases similares. Los mamíferos, las aves, los reptiles, los anfibios y los peces pertenecen al filo Cordados.
LOS REINOS DE LA VIDA
Finalmente, varios filos conforman los grupos más grandes de seres vivos, conocidos como reinos. Los dos reinos principales son el reino Animal y el reino Vegetal (o de las Plantas). El reino Vegetal también se divide en filos, clases, órdenes, familias, géneros y especies.
Otro de los reinos es el de los Hongos, que incluye setas, mohos y levaduras. La diferencia entre animales, plantas y hongos es su fuente de energía. Los animales obtienen la energía del alimento que ingieren; las plantas, de la luz del Sol; los hongos, de otros seres vivos, rompiéndolos o digiriéndolos en el exterior y absorbiéndolos, luego, en pequeños trozos.
Otro de los reinos es el reino Protistas, compuesto por la mayoría de las algas y los protozoos, y el último es el reino Móneras o Procariotas, que incluye a las bacterias. La diferencia entre los protistas y los procariotas es que las células de los primeros tienen núcleo y las de los segundos no.
